제2편: 비타민 발견의 역사, 인류를 각기병과 괴혈병에서 구한 순간들

John 7월 12, 2026

1. 바다 위의 저주, 괴혈병과 레몬의 비밀

비타민 발견의 역사를 논할 때 가장 먼저 등장하는 치명적인 질병은 '괴혈병'입니다. 15세기 대항해 시대가 열리면서 수많은 선원이 배를 타고 장기 항해에 나섰습니다. 하지만 배에 탄 선원들은 원인 모를 병에 걸리기 시작했습니다. 온몸에 멍이 들고, 잇몸에서 피가 나며, 결국에는 뼈가 약해져 사망에 이르는 무서운 병이었습니다. 당시에는 이 병이 전염병이나 저주인 줄로만 알았습니다.

실제로 기록을 보면, 그 유명한 탐험가 바스쿠 다 가마의 선원 중 백 명 이상이 이 병으로 목숨을 잃었습니다.

이 지독한 저주를 풀기 시작한 사람은 18세기 영국 해군의 군의관이었던 '제임스 린드'였습니다. 그는 배 안에서 환자들을 여러 그룹으로 나누어 각기 다른 음식을 먹이는 인류 최초의 임상시험을 진행했습니다. 그 결과, 놀랍게도 오렌지와 레몬을 먹은 그룹만 단 며칠 만에 씻은 듯이 나았습니다. 당시에는 그 안에 든 '비타민 C'라는 물질의 존재는 몰랐지만, 신선한 과일에 담긴 무언가가 인간의 생명을 살린다는 사실을 경험적으로 알아낸 역사적인 순간이었습니다.

2. 쌀밥을 먹다 걸리는 병, 각기병과 쌀겨의 반전

비타민 발견의 또 다른 결정적 계기는 아시아 지역을 강타했던 '각기병'이었습니다. 다리가 붓고 마비되다가 결국 심장마비로 사망하는 이 병은, 아이러니하게도 아시아의 상류층과 군인들 사이에서 주로 발생했습니다.

19세기 말, 일본 해군과 네덜란드 의사 '크리스티안 에이크만'은 이 병의 원인을 추적하기 시작했습니다. 에이크만은 실험용 닭들이 사람과 비슷한 각기병 증세를 보이다가, 먹이를 '흰쌀밥(백미)'에서 '현미(도정하지 않은 쌀)'로 바꾸자 증상이 사라지는 기이한 현상을 발견했습니다.

우리가 맛있게 먹는 하얗고 깨끗한 백미가 오히려 병을 부르고, 버려지던 쌀겨에 치료법이 있었던 것입니다. 쌀겨 속에 포함된 극소량의 물질이 바로 오늘날 우리가 '비타민 B1(티아민)'이라 부르는 성분입니다. 이 발견으로 에이크만은 영양학 분야 최초로 노벨 생리학·의학상을 받게 됩니다.

3. 'Vital + Amine', 생명의 물질이 명명되다

이처럼 세계 곳곳에서 "음식 속에 인간의 생명을 좌우하는 아주 미세한 물질이 있다"는 증거들이 모이기 시작했습니다. 그리고 1912년, 폴란드의 생화학자 '카시미르 풍크'가 마침내 이 신비로운 물질들을 통틀어 하나의 이름으로 정의했습니다.

그는 생명에 필수적이라는 뜻의 'Vital'과 질소를 함유한 유기화합물을 뜻하는 'Amine'을 결합하여 'Vitamines'라는 단어를 만들었습니다. (나중에 모든 비타민에 질소가 있는 것은 아님이 밝혀져 끝의 'e'가 빠진 'Vitamin'이 되었습니다.)

이후 과학자들은 발견된 순서나 기능에 따라 A, B, C, D 등의 알파벳 기호를 붙이기 시작했고, 인류는 드디어 대량의 음식을 섭취하지 않고도 특정 성분만으로 질병을 예방하는 '영양학의 시대'를 맞이하게 되었습니다.

4. 현대인이 비타민의 역사에서 주목해야 할 점

비타민의 역사에서 우리가 꼭 기억해야 할 사실이 있습니다. 비타민은 인류가 원래 먹던 '자연의 음식' 속에 들어있던 미량 성분이라는 점입니다. 과거의 비타민 발견은 심각한 결핍으로 인한 '질병의 치료'가 목적이었습니다.

그러나 현대인은 괴혈병이나 각기병에 걸릴 확률이 극히 낮습니다. 그럼에도 불구하고 우리가 비타민을 찾는 이유는, 현대의 가공식품 중심 식단과 불균형한 생활 습관 때문에 '질병 수준은 아니지만 몸의 기능이 떨어지는' 미세 결핍 상태에 자주 놓이기 때문입니다.

간혹 "비타민을 무조건 많이 먹으면 피로가 싹 사라진다"고 과장하는 광고가 있지만, 비타민의 역사가 보여주듯 이 물질은 '부족한 부분을 채워 몸을 정상화하는 보조자'이지, 만병통치약이 아닙니다. 내 식단에서 무엇이 부족한지 먼저 돌아보는 것이 영양제를 선택하기 전 선행되어야 할 올바른 자세입니다.

📌 2편 핵심 요약

비타민 C는 18세기 대항해 시대 선원들의 목숨을 앗아갔던 괴혈병을 치료하는 과정에서 그 존재가 세상에 드러났습니다.
비타민 B1(티아민)은 백미를 주로 먹던 아시아 지역의 각기병을 연구하던 중, 쌀겨의 효능을 발견하면서 알려졌습니다.
비타민(Vitamin)이라는 이름은 1912년 카시미르 풍크가 '생명에 필수적인 물질'이라는 뜻을 담아 최초로 명명했습니다.

📅 다음 편 예고

다음 3편에서는 이처럼 역사적으로 발견된 영양 성분들이 현대에 이르러 어떻게 법적인 테두리 안에 들어오게 되었는지 다룹니다. 대한민국 식약처의 기준을 바탕으로, 우리가 마트에서 사는 '일반식품'과 약국이나 전문점에서 사는 '건강기능식품'의 법적·과학적 차이점과 그 뿌리를 명확히 파헤쳐 드리겠습니다.